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ウォルト・ディズニーは、カンザスシティ都市圏にスタジオを置いていたがそれを破産させてしまい、ニューヨークの配給会社チャールズ・ミンツの下で、パット・サリバンによる当時のヒットアニメ『フィリックス・ザ・キャット』を模造したキャラクター、ジュリアス・ザ・キャットを用い、『アリス・コメディース』という実写合成ものの短編を作っていたが、パット・サリバンによる再三の抗議のため、ミンツは、1927年、『オズワルド・ザ・ラッキーラビット』の製作への変更をディズニーへ指示する。ミンツによる大手ユニヴァーサルでの配給という成功に、ディズニーは、さっそく製作費の値上げを求めたが、翌1928年3月、交渉が決裂し、契約更新を拒否される。このため、ディズニー、アブ・アイワークス、ウィルフレッド・ジャクソンは、『オズワルド』の製作を継続しながら、別の作品の企画をしなければならなくなった。
「ディズニーは飼いならしたネズミをよく研究し、彼が醜いと思っていた耳・口・足などを大きくしポイントを付け1927年にミッキーマウスを考案した」という一般的な伝説は、架空の話である。ディズニー自身は主としてプロデューサーであり、アニメーターではない。前述のオズワルドやポール・テリーの『クレージー・キャット』を元にアブ・アイワークスがデザインしたものである。多くのスタッフが作画にかかわるアニメーション作品において、円滑に、かつ素早く作画する目的で、円定規と楕円定規で簡単に描けるようにデザインされたと言われている。
ウォルトは、育ての親として優れたプロデューサーであるが、アブ・アイワークスは、自分の作ったミッキーを奪ったとして、しだいに共同経営者のディズニーを嫌い憎み恨むようになる（その後アイワークスはディズニーと決別し、自身のスタジオを持つに至る）。当時のトーマス・エジソンと同様、ディズニー本人には当初からデザインのオリジナリティはない。現在公式のミッキーマウスを描くデザイナーはディズニーのプロダクションに5人いると言われている。
ミッキーマウスの実際の第1作は、チャールズ・リンドバーグにちなんだヒット作『フィリックスのノンストップ飛行』のパロディ、『プレーン・クレイジー（飛行機狂）』である。第2作は『ギャロッピング・ガウチョ』。どちらもサイレントで、配給ルートも得られず、まったく相手にされなかった。
1928年11月18日の第3作、アニメーション映画『蒸気船ウィリー』が、トーキー（トーキーアニメの最初のものではないが、サウンドトラック方式を採用した世界初の映画）で成功。当時はウォルト本人が声優を務めていた。その後、映画はシリーズ化され、ミッキーは人気となる。
ウォルトは元々ミッキーをモーティマーと名付けるつもりだったが、妻リリアンの一声で現在の名前になった。その代わりにミッキーの恋のライバルであり、ミニーマウスの幼なじみとして、モーティマー・マウスが登場する。
恋人はミニーマウス。愛犬はプルート。甥っ子にモーティーとフェルディーがいる。
デビュー当時のミッキーの性格は今に比べると子供っぽく短気な面が見られたが、子供の親からクレームを受けた為、今の温厚な性格に変化した。そのようなキャラクターはドナルドダックへ移っていったといえる。
ちなみに、東京ディズニーランドの「ミッキーの家とミートミッキー」では、蒸気船ウィリー、ファンタジア、ミッキーの大演奏会、ミッキーの夢物語の衣装に身を包んだミッキーに会うことが出来る。
1939年、「ミッキーの猟は楽し」より、キャラクターデザインが変更された。それまでのミッキーは黒目がちであったが、この変更により白目が付き、御馴染みの顔立ちとなる。これにより表情により人間味が増している。しかし、従来の黒目のパイカットと呼ばれるデザインにも依然と人気がある。
世界中のキャラクター商品に使われ、「キャラクターの王者」と言われる。アメリカの象徴ともいえるキャラクターである。